Em sua Conferência Geral anual, realizada de 31 de março a 1º de abril, A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (comumente conhecida como mórmons), anunciou dois novos membros para o seu segundo maior corpo governante, o Quórum dos Doze Apóstolos: Gerrit Gong, filho de imigrantes chineses nos Estados Unidos, e Ulisses Soares, um brasileiro nativo.

Membros durante a Conferência Geral da Igreja SUD em 31 de março de 2018. AP Photo/Rick Bowmer

Esses dois homens são os primeiros apóstolos não brancos da história da igreja. Da minha perspectiva como um estudioso da religião americana e do mormonismo, esses desenvolvimentos ilustram a transformação do mormonismo em uma fé global e diversificada.

Os apóstolos mórmons

Em seus níveis mais elevados, a igreja mórmon é dirigida por quinze líderes: uma Primeira Presidência, composta pelo presidente da igreja e seus dois conselheiros, e o Quórum dos Doze Apóstolos, que trabalham imediatamente sob o presidente. Todos servem pelo resto de suas vidas.

Os apóstolos sempre foram escolhidos pelo presidente da igreja e, por sua vez, o presidente da igreja é o mais antigo dos apóstolos.

Os mórmons tiveram grande sucesso missionário na Europa no século 19 e, consequentemente, a igreja já teve um número de não-americanos nesses postos antes. Mas nunca houve homens americanos não europeus ou não-brancos nesses postos até agora.

Isto é devido a várias razões. Uma delas é que o mandato vitalício significa que qualquer tipo de mudança na alta liderança da igreja acontece lentamente. Russell Nelson, um homem branco de Utah, atual presidente da igreja, tornou-se apóstolo em 1984. Seu antecessor, que morreu em janeiro, tornou-se apóstolo em 1963. Os apóstolos atuais têm entre 58 e 89 anos de idade.

Presidente Russell M. Nelson. AP Photo/Rick Bowmer

Outra razão para a falta de diversidade na liderança da igreja é que o crescimento do mormonismo fora das comunidades brancas dos Estados Unidos e da Europa foi esporádico por muito tempo. Até 1978, a igreja não permitia que os membros negros fossem ordenados ao sacerdócio ou que adorassem nos templos, ritos necessários para a liderança sacerdotal na igreja.

Além disso, embora o crescimento da Igreja na América Latina tenha sido rápido, ela tradicionalmente aderiu às normas culturais americanas, o que significa que historicamente tem lutado para manter seus membros na América Latina e na África. Por exemplo, os mórmons esperam que os homens usem camisas e gravatas e que as mulheres usem vestidos para os cultos de domingo. O hinário mórmon oficial também está repleto de hinos americanos do século 19. Os hinários produzidos para países que não falam inglês consistem em traduções dessas músicas para os idiomas locais. Eles contêm apenas um pequeno número de músicas locais.

Presença na China

No entanto, a seleção de Gong e Soares é uma indicação de que a igreja começou a levar a sério a tarefa de crescer fora dos Estados Unidos.

Ulisses Soares, left, of Brazil, and Gerrit W. Gong, a Chinese-American. AP Photo/Rick Bowmer

Por causa de seus enormes esforços missionários, existem atualmente cerca de 16 milhões de mórmons no mundo, e uma maioria considerável deles vive fora dos Estados Unidos. Um em cada 15 mórmons é do Brasil, onde os missionários mórmons encontraram seu maior sucesso.

De fato, esse maremoto demográfico foi tão pronunciado que muitos mórmons esperavam um apóstolo latino-americano nas últimas vagas. Um número de mórmons saudou a escolha de Gong e Soares com entusiasmo, vendo-a como um importante reconhecimento da diversidade na igreja.

E enquanto a seleção de Soares reflete o presente mórmon, Gong pode apontar para o futuro do mormonismo.

O mormonismo não é uma das cinco religiões oficiais reconhecidas pela República Popular da China, mas há congregações mórmons no país, construídas principalmente por expatriados e cidadãos chineses convertidos por missionários mórmons no exterior. Os números oficiais não são reportados, devido a restrições impostas pelo governo chinês.

O atual presidente da igreja, Russell Nelson, estudou mandarim enquanto jovem e passou muito tempo na China durante sua carreira. Ele estava entre os cirurgiões cardíacos americanos que viajaram para a China para educar médicos chineses sobre transplantes de coração. Seu interesse pessoal no país vem sido recentemente acompanhado por sinais de que a igreja como um todo está interessada em cultivar um perfil maior lá. Por exemplo, a igreja lançou recentemente um site dedicado ao seu relacionamento com a China. Dallin Oaks, membro da Primeira Presidência da igreja, anunciou que a igreja tem cultivado uma “relação de confiança com as autoridades chinesas”.

O novo apóstolo Gerrit Gong é também fluente em mandarim. Com um Ph.D. nas relações internacionais e empregos no Departamento de Estado (N. do T., ministério de relações exteriores norte-americana) e na Universidade de Georgetown em seu currículo, ele poderia ser uma ajuda inestimável em tais esforços.

Globalizando a igreja

Um notável desenvolvimento na recente conferência foi um movimento dos líderes mórmons em descentralizar a administração da igreja, a fim de fortalecer as congregações locais em todo o mundo.

Mormon leaders decentralized church administration and cut down on the bureaucracy and paperwork surrounding the practices of home teaching. More Good Foundation, CC BY-NC

Um desses anúncios consolidou e simplificou a liderança em cada congregação local. Outro interrompeu grande parte da burocracia e da burocracia em torno das práticas de “ensino familiar” e “professoras visitantes”, nas quais os fiéis se visitam mensalmente para garantir que todos os membros de uma congregação estejam indo bem. Historicamente, esse trabalho era feito de acordo com procedimentos rigidamente controlados pela sede da igreja, que exigiam relatórios regulares. Agora a igreja está permitindo mais autonomia local.

O anúncio de Nelson ao final da Conferência fez com que o interesse da igreja em aumentar a sua presença internacional da igreja ficasse explícito. Ele anunciou que a igreja estaria construindo sete novos templos, em lugares tão distantes quanto a Índia, a Rússia e as Filipinas.

Os templos mórmons são distintos das capelas semanais. Existem milhares de capelas, mas apenas 159 templos em todo o mundo. Cerimônias como o casamento sacramental e um rito de iniciação chamado de investidura são realizadas apenas em templos – que são rituais essenciais para os mórmons entrarem em posições de liderança na igreja. Construir um templo em um país é um sinal de que a igreja vê potencial para uma forte liderança local.

Se já houve dúvidas de que o mormonismo vê um futuro global para si mesmo, os eventos desta Conferência Geral as eliminaram.

Matthew Bowman é Professor de História na Henderson State University e autor dos livros Christian: The Politics of a Word in America (Harvard, 2018) e The Mormon People: the Making of an American Faith (Random House, 2012).

Artigo originalmente publicado aqui. Reproduzido com permissão.